Le marché des cartes de crédit est double-face: d’un côté les détenteurs de cartes, de l’autre les commerçants. Les prestataires de services financiers réunissent ces deux parties au sein d’un système complexe dans le respect de règles définies, aux quatre coins du monde.
Il existe différentes variantes pour l’aménagement du système de cartes de crédit. En Suisse, il s’agit principalement du système quadripartite (voir graphique) ; dans ce système, l’Issuer (émetteur des cartes de crédit) et l’Acquirer (prestataire de services de l’entité qui accepte les cartes de crédit) s’occupent, en tant qu’entreprises indépendantes, de relier leurs clients (détenteurs de cartes et commerçants) au réseau de cartes de crédit. Issuers et Acquirers ont pour cela besoin d’une licence du réseau de carte de crédit en question (p. ex. Mastercard ou Visa).
Il existe en outre des systèmes de cartes de crédit organisés en structure tripartite, par exemple American Express et Diners Club. L’issuing et l’acquiring des cartes sont effectués par la même entreprise. Dans ces systèmes, il n’y a pas de commission d’interchange.
